子供・赤ちゃんの中耳炎

中耳炎は子供や赤ちゃんのかかりやすい病気のひとつです。その理由は、中耳と鼻の奥とを結ぶ耳管の構造にあります。耳管は、鼻腔から中耳腔まで空気を通すことで、中耳腔内の気圧を調節して鼓膜を正常に働かせる機能を担っています。ただし、空気といっしょにほこりや微生物が中耳に侵入するおそれがありますので、耳管の内側には無数の繊毛が生えていて、異物をとらえては、その動きによって異物を鼻腔内に押し出す働きがあります。しかし、この繊毛の働きは、細菌やウイルスに対しては万全とは言えません。

中耳炎は、大人の場合も含めて、その大半が耳管から侵入した細菌やウイルスによって引き起こされます。特に、子供や赤ちゃんは、大人と比べて耳管が短く、その内径が大きい（耳管が太い）ため、鼻や口から侵入した細菌・ウイルスが中耳にまで到達しやすくなっています。耳管は、頭蓋骨の発育とともに長くなり、それに反比例して細くなります。同時に、中耳から鼻腔へと下る傾斜が付くので、異物の排出も容易になり、子供も成長するにつれて中耳炎にかかりにくくなります。しかし、特に乳児のときは、免疫機能が未熟なことも手伝って、中耳炎になりやすいものです。

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中耳炎を引き起こす病原菌としては、化膿レンサ球菌と肺炎レンサ球菌が主要なものとされています。化膿レンサ球菌はどこにでもいるいわゆる「化膿菌」のことです。肺炎レンサ球菌も、肺炎を引き起こす細菌として最初に発見されて「肺炎菌」と呼ばれてきた細菌の仲間です。どちらも私たちにとって最も身近な細菌であり、とりわけ化膿菌は人体の中にも棲息する常在菌ですから、これらを予防のために滅菌することは不可能です。また、中耳炎の原因となるウイルスとして代表的なものは、インフルエンザウイルスです。これも私たちにとって身近なウイルスであり、5歳以下の中耳炎の原因として最多を占めています。

しかし、幸いなことに、一般の急性中耳炎は数日で回復します。特に危険なほどの高熱が出ることもありませんから、安心してください。ただし、乳児のときに一度かかると、中耳炎は頻繁にくりかえして発症する可能性があります。このやっかいな病気癖は、急性中耳炎をより面倒な滲出性中耳炎あるいは慢性中耳炎へと進行させてしまう危険があります。急性中耳炎は激しい耳の痛みをともないますが、赤ちゃんは耳の痛みを言葉で訴えることができません。急な発熱のときは、すぐに掛かりつけの医師の診察を受け、できるだけ早く治療を受けるように心掛けましょう。